Methaan op de planeet Mars is moeilijk te traceren, maar er is misschien een oplossing op komst. Een concept voor een onbemand vliegtuig in een vroeg stadium, MAGGIE genaamd, begint binnenkort met een negen maanden durend, door NASA gefinancierd onderzoek naar de haalbaarheid ervan om boven het oppervlak van de planeet Mars te zweven.
Het toekomstig vliegtuig niet snel naar de Rode Planeet gaan, maar er is een duidelijke wetenschappelijke behoefte aan meer vliegende voertuigen op Mars. NASA’s Ingenuity-helikopter, de eerste drone dat op Mars vloog, heeft 72 vluchten achter de rug nadat hij in februari 2021 aankwam met de Perseverance-rover. Hoewel Ingenuity in januari 2024 een harde landing maakte en voorgoed aan de grond werd gehouden, is er in de toekomst nog genoeg ruimte voor meer vliegende voertuigen. MAGGIE, kort voor “Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer”, is ontworpen om een Martiaans jaar (bijna twee Aardse jaren) overal rond de rode planeet te opereren. Als hij 1.000 meter boven het oppervlak vliegt, zou een van zijn belangrijkste missies het vinden van methaan kunnen zijn. Deze ongrijpbare molecule zou een teken van leven kunnen zijn, maar wetenschappers hebben na tientallen jaren zoeken nog weinig geluk gehad met het vinden van methaan in de atmosfeer van Mars.
Methaan is moeilijk te vinden op Mars. Het duikt af en toe op in de atmosfeer, waarneembaar door ruimteschepen op of rond de rode planeet of door krachtige telescopen hier op aarde. NASA’s langlopende Curiosity rover missie (voorganger van Perseverance), bijvoorbeeld, heeft sinds 2012 herhaaldelijk methaan gedetecteerd, maar de niveaus gaan op en neer, een achtergrondniveau van minder dan 0,5 deeltjes per miljard (ppb) moleculen in de lucht, soms pieken tot 20 ppb. De volgende logische stap zou een vliegend voertuig zoals MAGGIE kunnen zijn, vertelde hoofdonderzoeker Gecheng Zha aan Space.com. Zha is CEO van Coflow Jet en een professor aan de Universiteit van Miami die negen maanden financiering heeft ontvangen in het kader van het NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) programma om dit concept verder te onderzoeken.
Lees verder op: Spacepage