De zon zal dit jaar piekactiviteit vertonen, wat een zeldzame kans biedt om te bestuderen hoe zonnestormen en straling toekomstige astronauten op de ‘rode planeet’ kunnen beïnvloeden. In de komende maanden krijgen twee van NASA’s Marswagens een ongekende kans om te bestuderen hoe zonnevlammen – gigantische explosies op het oppervlak van de zon, robots en toekomstige astronauten op de rode planeet kunnen beïnvloeden.
Dat komt omdat de zon een periode van piekactiviteit ingaat die het zonnemaximum wordt genoemd, iets wat ongeveer elke 11 jaar voorkomt. Tijdens het zonnemaximum is de zon vooral geneigd om vurige woede-uitbarstingen te geven in verschillende vormen – waaronder zonnevlammen en coronale massa-ejecties, die straling diep de ruimte in slingeren. Wanneer een reeks van deze zonnegebeurtenissen losbarst, wordt dit een zonnestorm genoemd. Het magnetische veld van de aarde beschermt onze planeet grotendeels tegen de effecten van deze stormen. Maar Mars heeft zijn wereldwijde magnetische veld lang geleden verloren, waardoor de rode planeet kwetsbaarder is voor de energetische deeltjes van de Zon. Hoe intens is de zonneactiviteit op Mars? Onderzoekers hopen dat het huidige zonne-maximum hen de kans geeft om daar achter te komen. Voordat er mensen naar Mars worden gestuurd, moeten ruimtevaartorganisaties onder andere bepalen welke stralingsbescherming astronauten nodig hebben.
“Voor mensen en middelen op het Marsoppervlak weten we niet precies wat het effect is van straling tijdens zonneactiviteit”, zegt Shannon Curry van het Laboratory for Atmospheric and Space Physics van de Universiteit van Colorado Boulder. Curry is hoofdonderzoeker voor NASA’s MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) orbiter, die wordt beheerd door NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. “Ik zou eigenlijk graag de ‘grote’ op Mars zien dit jaar – een grote gebeurtenis die we kunnen bestuderen om zonnestraling beter te begrijpen voordat astronauten naar Mars gaan.”
Lees verder op: Spacepage