De massa van het Melkwegstelsel is vaak bepaald en het heeft tot nu toe uiteenlopende waarden opgeleverd, van 600 miljard tot een biljoen zonsmassa, de ene keer door sterren te tellen, de andere keer door de snelheid van sterren te meten en de rotatiecurve te bepalen. Maar het blijft lastig, want je zit er als sterrenkundige zelf midden in en deels is die massa ook nog eens verborgen, onzichtbaar omdat het donkere materie betreft. Nu is er echter een andere manier gevonden om de massa te bepalen en wel door te kijken naar de ontsnappingssnelheid, de snelheid die sterren minimaal nodig hebben om uit het Melkwegstelsel te ontsnappen en terecht te komen in de intergalactische ruimte. Er zijn maar een handjevol sterren bekend die genoeg snelheid hebben om dat kunstje te flikken en dat levert slechts gedeeltelijk inzicht in de plaatselijke ontsnappingssnelheid. Wil je het van het Melkwegstelsel als geheel weten dan moet je van de kern tot de buitengebieden precies weten welke snelheid sterren nodig hebben om te ontsnappen. Om dat te weten te komen gebruikten Cian Roche en zijn collega’s de gegevens van de Europese Gaia ruimtetelescoop.
Lees verder op: Astroblogs