Astronomen van het MIT hebben het ongrijpbare sterlicht rond een aantal van de vroegste quasars in het heelal waargenomen. De verre signalen, die meer dan 13 miljard jaar teruggaan tot de kinderschoenen van het heelal, onthullen aanwijzingen over hoe de allereerste zwarte gaten en sterrenstelsels zich ontwikkelden. Quasars zijn de zinderende centra van actieve sterrenstelsels, die in hun kern een onverzadigbaar superzwaar zwart gat herbergen.
De meeste sterrenstelsels hebben een centraal zwart gat dat zich af en toe tegoed doet aan gas en stellaire brokstukken, waarbij een korte lichtuitbarsting ontstaat in de vorm van een gloeiende ring als materiaal naar het zwarte gat toe dwarrelt. Quasars daarentegen kunnen over een veel langere periode enorme hoeveelheden materie verbruiken, waardoor een extreem heldere en langdurige ring ontstaat – zo helder zelfs dat quasars tot de meest heldere objecten in het heelal behoren. Omdat ze zo helder zijn, overschaduwen quasars de rest van het sterrenstelsel waarin ze zich bevinden. Maar het MIT-team kon voor het eerst het veel zwakkere licht waarnemen van sterren in de gaststelsels van drie oude quasars. Op basis van dit ongrijpbare stellaire licht schatten de onderzoekers de massa van elk gaststelsel ten opzichte van de massa van het centrale superzware zwarte gat. Ze ontdekten dat de centrale zwarte gaten van deze quasars veel massiever waren dan die van hun gaststelsel, vergeleken met hun moderne tegenhangers.
De bevindingen, die vandaag zijn gepubliceerd in The Astrophysical Journal, werpen mogelijk licht op hoe de vroegste superzware zwarte gaten zo massief werden ondanks de relatief korte kosmische tijd waarin ze konden groeien. In het bijzonder kunnen deze vroegste monster-zwarte gaten zijn ontstaan uit massievere “zaden” dan moderne zwarte gaten. “Nadat het universum was ontstaan, waren er zwarte gaten die materiaal verbruikten en in zeer korte tijd groeiden,” vertelt studieauteur Minghao Yue, een postdoc bij het MIT’s Kavli Institute for Astrophysics and Space Research. “Een van de grote vragen is om te begrijpen hoe die zwarte monstergaten zo snel zo groot konden worden.”
Lees verder op: Spacepage